El cometa
Ison podría ser el más birllante observado en años.
Foto: BBC
Los
fanáticos y expertos empiezan 2013 con la aspiración de que se concrete una de
las noticias astronómicas más espectaculares y esperadas del año que comienza.
La semana
pasada, científicos rusos detectaron por accidente un cometa que podría verse,
incluso a la luz del día y sin la necesidad de un telescopio, quince veces más
brillante que la Luna llena.
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Aunque
puede, también, que al final no sea observable desde la Tierra.
Después
del descubrimiento hecho por Artyom Novichonok y Vitali Nevski con uno de los
telescopios de una estación astronómica en la montaña de Kislovodsk, en
Uzbekistán, que forma parte de una red internacional de observación del cielo
(ISON, por sus siglas en inglés), científicos de varias partes del mundo se han
puesto a especular y debatir sobre el posible suceso.
Pero no
todos son optimistas. Los escépticos estiman que el cometa podría difuminarse
en su camino y no verse cuando pase cerca de la Tierra.
También
están quienes, con mente positiva, esperan que el cometa Ison no solo se
ilumine el 28 de noviembre del 2013, sino que además deje una
"espectacular" estela de partículas de hielo visible desde nuestro
planeta.
Qué es y de dónde viene
Los
descubridores estaban analizando las constelaciones de Géminis y Cáncer cuando
vieron unos "pequeños" y "raros" objetos "moviéndose
lentamente".
Al
observarlos con un telescopio con mayor alcance, y después de que otros
científicos -incluidos los de la NASA- lo constataran, los expertos confirmaron
el potencial del cometa, al que llamaron Ison.
"Creo
que fue David Levy quien dijo que los cometas son como los gatos: tienen cola y
hacen lo que se les da la gana"
Bill
Gray, astrónomo
Objetos
como Ison provienen de la nube de Oort, un grupo de rocas congeladas y heladas
que se encuentra a una distancia del Sol 50.000 veces mayor que la órbita de la
Tierra.
De vez en
cuando, estos objetos sufren un golpe de gravedad que los expulsa de la nube y
los encamina a un largo trayecto hacia el Sistema Solar.
El viaje
del cometa entre Oort -a más de un año luz de distancia de la Tierra- y nuestro
sistema planetario ha tardado millones de años.
Cuando
pase cerca de Marte, la superficie del cometa se transformará a medida que el
hielo reaccione a nuevas y cambiantes temperaturas, por lo que sufrirá grandes
grietas y expulsará una enorme estela de gas.
Optimismo
El
astrónomo David Whitehouse escribió en el diario británico The Independent:
"La superficie del Ison es oscura, más que el asfalto, picada y polvorosa
con hielo debajo de su superficie".
"Podría
ser el cometa más brillante visto en muchas generaciones: incluso más brillante
que la Luna llena", explicó el también escritor británico.
"A
fines del verano (boreal) el cometa se hará visible con telescopios pequeños y
binoculares. En octubre pasará cerca de Marte y las cosas empezarán a
moverse".
Qué es un cometa
Un cometa
es un pedazo de hielo que, cuando pasa cerca del sol, genera una coma (o una nube
de polvo y gas), y a veces también una cola o estela.
La coma y
la estela son producto de los efectos de radiación solar o viento solar que se
crean en el núcleo del cometa.
La
anchura del núcleo de un cometa está entre unos pocos metros y varios kilómetros.
Los
cometas son compuestos por una rara mezcla de hielo, polvo y partículas de
roca.
La nube
Oort, de donde viene el Ison, ha sido objeto de investigaciones por años y en
2010 se estimó que es la fuente de muchos cometas, lo que permitió estimar que
la mayoría de ellos vienen de otros sistemas solares.
"Cuando
pase por la Tierra, los géiseres de gas y polvo adquirirán más fuerza",
añadió. "Y el espacio alrededor del cometa se volverá brillante cuando el
hielo debajo de la superficie se convierta en gas y haga erupción, reflejando
la luz del Sol".
A fines
de noviembre, Ion será observable a simple vista en la misma dirección del Sol,
justo después del anochecer.
Después,
rápidamente se moverá alrededor del astro a unos cinco kilómetros de distancia,
mucho más cerca de lo que pasa cualquier otro planeta.
En el
punto más cercano al Sol, se volverá intensamente brillante desde la Tierra,
pero en esa instancia será difícil y peligroso verlo sin instrumentos
especiales, advirtió Whitehouse.
"Como un gato"
Mientras
Whitehouse espera un "show de luces nunca antes visto", otros son más
escépticos.
Karl
Battams, del proyecto Sungrazer Comet Project, apoyado por la agencia
espacial estadounidense NASA, dijo que "los cometas pueden con facilidad,
y en muchas oportunidades lo hacen, debilitarse".
"El
cometa Elenin es un ejemplo reciente, pero hay otros más famosos que llegan a
la comunidad de la astronomía con sobreexcitación y después se debilitan".
El
astrónomo Bill Gray, que escribió en el portal Planetary Society, está
de acuerdo: "Estimar el brillo del cometa un año antes es como preguntar
quién va a ganar la Serie Mundial [de béisbol] el próximo año".
"Le
doy 30% de posibilidad de ser emocionante y 60% de que estoy equivocado",
estimó.
Por su parte,
Ian O'Neill, de Discovery News, comentó: "Todo depende de qué
material tiene el cometa y cómo se creó en el interior del espacio. El cometa
puede hacer erupción más temprano y desbaratarse mucho antes del acercamiento,
o también puede permanecer sólido mucho después de su paso por el Sol,
liberando muy poco material".
"Creo
que fue David Levy quien dijo que los cometas son como los gatos: tienen cola,
y hacen lo que se les da la gana", completó David Gray.
Fuente:
http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2012/12/121231_cometa_ison_ciencia_dp.shtml
